再論【蕃薯寮】地名由來 日治明治三十六年（清光緒廿九年、西元1903年），旗山日本地方官吏招集地方士紳柯必從先生（蕃薯寮人），鍾丁伯先生（龍肚人），涂伯清先生（龍肚人），陳太英先生（月眉人），張瑞和先生（月眉人）等人捐獻資金，開鑿埤圳，貫通圓潭、旗山、溪洲等地區，開鑿埤圳灌溉田畝滋潤禾稼，即為今日尚存在的「旗山圳」。「旗山圳」為什麼要開闢，他的開闢之前的旗山是如何，我們來重回古時候的旗山。
旗山為什麼舊稱「蕃薯寮」，我以旗山的地形、地貌及最近訪問耆老說法，綜合來加以補充詮釋，我相信這不只是補充舊地名來源外，也可讓我們重返古旗山古代現場，體會先民墾殖之時空環境。
旗山是「南臺灣母河」、「楠梓仙溪」出了山谷進入平原口之高灘地，如果如傳說稱：古代下淡水溪航運發達，為平埔先民捕魚區，更是早期閩、粵先民進入高屏重要水道，旗山福德祠前方曾是一渡口。如此說，那古旗山的旗山溪，比旗尾溪水域範圍更廣闊，絕非現在的旱溪（五十年代的旗山溪，雨季時它的流水量與旗尾溪不相上、下），而且擁有非常美麗的山水景觀。
旗山雖然濱臨擁有豐富水源的楠梓仙溪畔，但地型是在不到三公里距離下由鼓山高地迅速下切到楠梓仙溪溪床，「旗山水圳」未建之前，因為地型高低落差，楠梓仙溪的水在早期人工用水（水車、築攔水壩）時代，由楠梓仙溪引水向上方高地灌溉有其先天的困難，可以說除了現堤防東溪流附近農田外，根本不可能。而從南面北勢溪到北面的溝坪溪，中間雖有四條小山溪橫流，但這四條發源於「旗山後山」惡地的小山溪，水源並不豐沛，最大功能是山洪排水功能，豪雨停了，山溪水又恢復涓涓滴水，加上山溪與溪畔居屋、耕地落差非常大，即使築壩攔水，也無法供應旗山谷地水源，可以說沒有灌溉功能。
因此旗山地區在「旗山圳」還沒有完成之前，以種植「芒蔗」、「旱稻」、「蕃薯」、「雜糧」等作物為大宗，口味風靡日本百年的旗山香蕉可無法在旗山如此大量種植生長呢！而第一期「旱稻」過了夏季，到了秋、冬天雨水較少時，第二期因雨水的缺乏，成熟困難就無收益價值。因此早期的旗山一到旱季，當然是嗜水性較低的「蕃薯」天下。五十歲以上的人大概還沒有忘記，早期的臺灣是家家戶戶有點田地的會養豬（包括平埔住民），以消化田園生產的「蕃薯葉、蕃薯」，轉值增加收益，旗山市區未成市街拓殖時間，當然也離不開「養豬」，家家戶戶「六畜興旺」。早期北高屏尚未出現大型職業性「養豬場」前，家庭式的「養豬」多寡，是代表著這個家庭的財力。
尤其五十年代，旗山地區的家庭養豬外銷出口，在臺灣肉品市場是佔有極高比率。而西洋種豬尚未引進臺灣時，「美濃種豬」繁殖力強，免疫力高，更是早期臺灣最優良豬種，目前的改良豬，尚留有它三分之一的血統呢！早期養豬主要飼料是「蕃薯」，因此「蕃薯」市場需求量非常高，收益價格雖只有稻米的一半，但旗山及相鄰鄉、鎮，在早期水利不興時代，種「蕃薯」以「養豬」轉移土地收益，也是造就旗山早期風華之其中原因。「蕃薯」只要有土壤即可生存，尤其平原砂土旱地生長更佳，也是早期土地更貧瘠的山地住民，可以無限制種植產銷供應市場最多農產品。
旗山位於北高屏「蕃薯」產區中心點，因此早期漢人在獲得官方許可准予進入旗山墾殖之前，府、縣商人就先入旗山，蓋大型寮棚，收購散居四處先民生產的「蕃薯」，就地販賣或晒乾轉銷臺南、高雄，如此印證耆老說法來解釋「蕃薯寮」為旗山舊稱由來，應是正確。「蕃薯」成長快，耕種耗資省，全株可以食用，早期解決了先民及入臺漢人三餐困境，是我們先民活命的恩物。
臺灣第一本方誌為【臺灣府志】，其書修於清康熙二十年，清人得臺之初，當時的旗山仍是「大傑巔社」領地，漢人的「莊」、「里」至第二本修於清乾隆六年的【臺灣府志】，還沒有在泛旗山地區出現，旗山於雍正十二年出現了商人收購貨物所蓋的「寮棚」，而後，乾隆一年方有漢人向官方申報零星入墾，成莊里已經是乾隆十七年的事了。當時【臺灣府志】「蔬之屬」篇，記載者，番薯（皮有紅，有白，蔓生，多結根，一畝地有數十石之獲，地生薯，力省而獲多，有貧者賴以克腹，味甘，亦可生食）。
筆者六十年代服務於臺東，臺東與旗山地理緯度相同，當年臺東銷西部的最有利潤農產品，即是原住民生產的「蕃薯」。臺東市區有一間寺廟叫「海山寺」。當年的臺東，各寺廟平時完全沒有廟會活動，但是每年的「元宵節」，散佈臺東、卑南的各角落寺廟共計四十五間左右，會舉行一年一度的集體廟會「繞境」活動。
目前最有觀光賣點的「元宵」炸「寒單爺」，在當時還是神明「巡境」隊伍一個小插曲而已，還上不了抬面，甚至「繞境」最後重頭戲，神明入「海山寺」互拜，是沒有他的蹤影。當年臺東各寺廟隨神明繞境的陣頭表演絕不輸目前的內門鄉「佛祖生日廟會活動」。在早期寺廟大型活動政府是沒有補助之下，而有能力辦此活動就是「海山寺」，「海山寺」除了香火鼎盛外，該寺「主持」為了拓廣財源，平時收購臺東山地產量最豐富的原住民生產的「蕃薯」，然後轉銷西部，因而獲得非常高的利潤，因此才有能耐辦此活動，但可能因此得罪「政、商界」，民國六十三年左右「余登發事件」，他竟被列為共犯，所犯要件竟是以「強力發報機」與中共連絡，涉叛亂共犯。「海山寺」因失去強力的主持領導，一年一度的「元宵節」活動曾一度停辦，後來改由「臺東天后宮」與臺東市公所合辦。原本插花性質的「炸寒單爺」，近年來，竟成最佳觀光賣點。我為什麼舉臺東之例來比喻，除了地理環境外，為的是來說明「蕃薯」早期山地與城鎮交界農產品交易之重要及其價值。
至於「阿婆賣蕃薯湯」之說，我認為值的商議，在早期的臺灣社會，「吃地瓜飯」相信四十五歲以上臺灣人應該有非常豐富的痛苦經驗，我想大家回憶兒時「吃地瓜飯」的情景，應似在眼前。「地瓜飯」是因早期稻米收成差，稻米又可賣得好價錢，因為沒米或為了省米，所以會吃滲有地瓜的「地瓜飯」。吃「地瓜飯」是臺灣有史至國民政府遷臺初期十五年，民間之貧困家庭「食」之方式，吃「地瓜飯」體力較差，早期先民生活大部份是重大勞動工作，無快速補助體力的功能，因此吃「地瓜飯」是情非得已，而且還有個缺點，容易放屁。現在早餐有人在吃「地瓜稀飯」，早期勞力階級三餐必吃乾米飯，吃「地瓜稀飯」根本無法工作。「蕃薯」取得非常容易，不只田園，住家前、後院均有，把他當「家用」點心及貧困者當三餐食用有之，但工作、營商路途中吃「蕃薯湯」，我想不出理由來，當然成了市街後的旗山，路邊「蕃薯湯」點心可能有。開發前期的旗山，在人煙稀少甚至於沒有整體聚落時，「阿婆」在土地公廟或渡船頭「賣蕃薯湯」之說值得存疑？
「阿婆賣蕃薯湯」之說與岡山鎮舊稱「阿公店」有異曲同工之妙，岡山最早的地名叫「竿秦林」，是以地貌起名，因為岡山早期為近海濕地，「竿秦」成林，後人民移入，看一位阿公在路邊開店，因此墾民建莊後將地名改為「阿公店」，當年這位阿公是在路邊賣「圓仔湯」。岡山位於臺南府城與鳳山縣城官道上，臺灣先有臺南與左營市街，才有岡山、路竹成街市，阿公在古官道上中心點賣「圓仔湯」有其市場，加上旅途中餓了，能吃一碗熱騰騰又不貴的「圓仔湯」，絕對有補充體力效果，「圓仔湯」至今也是民間除了市場外過節才有的食品之一。此解釋還延伸出阿公是八仙之一的李鐵柺因要收徒弟，下凡到岡山，以半屏山的土化做「圓仔」，不管吃多少碗均一文錢，美化了「圓仔湯店」的故事。
筆者家鄉「里港」舊稱「阿里港」，有人也以此模式去描述來由，說早期有一個名叫「阿里」的女孩在里港河邊賣涼水，是「阿里港」地名的由來，我提出質疑。古代那有涼水，買水喝更是天方夜談，即使到了我年少時，水在里港是到處可取，溪水、湧泉又非常豐富乾淨，沒茶可喝，真的口渴難耐，溪水一掏即可解渴，平埔女子「阿里」到下淡水溪邊賣水給入墾先民，太對不起早期擁有「天上流下來的甘水」美譽「楠梓仙溪」。
「里港」古時候附近有一個擁有二、三百戶的平埔族塔樓社，「阿里」是平埔族語，意思就是「母親」、「媽媽」、「阿姆」、「阿祖母」，早期先民入墾里港楠梓仙溪河畔，將此河港土地取名「阿里港」，可以說意義極佳，它是「母親之河」，孕育高屏子民。而且使楠梓仙溪上有阿里山，中段有阿里關（甲仙舊地名），下段有個阿里港。
「蕃薯寮」之名，可以讓我們看出，旗山除了近年代香蕉、甘蔗聞名中外，旗山「蕃薯」，在古代農產品產量也曾帶領過風騷，臺灣地形有如「蕃薯」，「蕃薯」的生命力代表了臺灣人求生存的性格，能為旗山古地名，與有榮焉。