「旗美褒忠義民廟」是早期旗山區三大廟之一，除內門紫竹寺和旗山媽祖廟之外，為旗山區廟慶非常盛大的客家廟寺，義民廟信徒範圍廣泛，主要延續清朝「林爽文事件」時，客家義民軍組成「六堆」禦敵，後來就由各堆輪流主祀，相沿成習，旗美褒忠義民廟也因而成為客籍「六堆」公廟，信徒眾多，除旗山區平地六鄉鎮外，還包括屏東高樹、潮州、萬丹、內埔、麟洛、竹田、萬巒等地區客族民眾。

旗美褒忠義民廟會成為客族「公廟」，有其歷史原因，古有明訓「成者為王、敗者為寇」，林爽文和莊大田起義失敗，而被冠上匪號；六堆義民軍協助清朝平亂有功，乾隆皇帝御書５６張「褒忠」匾額，並獎賞義民，粵籍人士為當時的陣亡將士建廟奉祀，而取名「褒忠義民廟」，此即義民廟與許多佛、道各界奉祀的神祗大不相同的原因。

    在那場台灣史上最大的戰爭中，義民軍分成「六堆」出堆作戰的地方，就是在旗山地區平地六個鄉鎮，以及屏東的許多鄉鎮，「六堆」也因而成了客家重要歷史根源。

旗山區和屏東「六堆」客家主祀陣亡將士孤魂的廟寺，每年農曆七月中開始，就有一連串的義民節慶活動，旗山鎮當地不分族群都會來「逗鬧熱」，連續數日鬧熱滾滾。

    義民廟慶活動，各堆客族人士分批搭乘遊覽車，前往各地義民廟「割香」，其中當然包括到分香母廟新竹新埔義民廟膜拜，各批進香團匯聚前往進香之後返鄉。

    接下來有放水燈、放天燈、祈安法會、打醮、普渡、神豬比賽等儀式，尤其是每年的大豬公比賽，已成為全省義民廟節慶的重頭戲，每次都吸引許多民眾前往圍觀，因為上千斤的龐大豬公，平時的確難得一見，還曾經有重達１千４百多斤的大豬，飼主能把豬公養到如此巨大，實在很「神」，也很神氣，據稱飼主事先須求義民爺保佑，封為「神豬」後，不但吃得飽、睡得好，且有專人為牠洗澡，冬天有保暖設施，熱天吹冷氣，飼主像奉祀神明一樣伺候，才能養成如此巨大神豬。

    中國民間習俗稱農曆７月為「鬼月」，一般鄉野民眾在此月份都會敬鬼神而遠之，但是佛界卻以「天心下降，普渡眾鬼」，闡示我佛慈悲，讓地獄眾鬼也有「放假」的機會。

    相傳目蓮之母淪入餓鬼道之後，目蓮急欲救母脫離阿鼻地獄，苦心修練法術，學會「天眼通」但未得道成仙之前一日，於６月底開天眼目睹母親受苦受難情況，忍不住而擅闖地獄門，掌管地獄的鬼王以綑仙索捉拿，但因目蓮尚未成仙，竟無法將其綑縛；改用「招魂幡」欲拿下他生魂，卻因目蓮已習得許多法術，也奈何不了他，爭執不下之際，佛祖調解諭示「百善孝為先」，免其擅闖地獄之罪。

    目蓮與地獄眾鬼王爭戰時，打開鬼門關，眾鬼四處紛紛逃竄，佛祖也大發慈悲，乾脆放眾鬼一個月假期，讓表現優良的眾鬼到凡間接受人間普渡，「鬼月」於是流傳至今，中元普渡也成了農曆７月各地「中元節」的慶典活動，尤其是祭祀無主戰歿孤魂的義民廟，更是選定７月舉行廟慶活動。

    而一般普渡法會中，最常見的就是非常高大的鬼王「大士爺」，客語稱「山大士」，造型大部分都是青面獠牙長舌長角，最特別的是頭頂上還紮一尊小觀音，普渡完最後的節目就是焚燒「大士爺」的「送鬼」回鬼門關節目。

    相傳「大士爺」是唐朝大學士林姜陽，身高丈二，才高八斗，食量驚人，每餐斗米不足以果腹，告老還鄉後，其孫２人輪流送飯，因飯籃沉重，兄弟互相推託經常爭吵，其母告知「爺爺死後可盡得其財產」，詎料二人從此不再為其送飯，準備餓死他。

林姜陽察知原委，憤而將財產變賣成銀兩雇工填海，不願留給子孫，餓死後因其食大力大，眾鬼食物被其搶食殆盡，求告觀世音菩薩，觀音化作蒼蠅讓他食入肚中，一時間腹痛如絞，收服他當鬼王，分享鬼食但不可獨吞，因此民間紮「大士爺」，頭上都有觀世音菩薩鎮壓，「大士爺」也成了眾鬼的代表，七月底送鬼，在普渡過後燒掉「大士爺」，就表示已把鬼送回鬼門關，結束「鬼的假期」。

    旗美褒忠義民廟一年一度的義民節普渡和神豬比賽，都是在農曆七月的最後一天舉行，上午祭天，下午神豬比賽，普渡無祀孤魂並遙祭戰歿將士英靈，讓祂們填飽肚子好「入關」，次日廟方擺數百桌流水席宴請十方信徒，非常熱鬧。

                                                   原載台灣日報