客家民謠為客族極特殊的鄉野俚俗傳情方式，打情罵俏饒富生活情趣，有９腔１８調之稱，一般認為是因客家民謠種類繁多，有人則認為是因廣東省有九種不同口音，因鄉音不同而導致唱腔不同。

「９腔」包括海陸腔、四縣腔、饒平腔、陸豐腔、梅縣腔、松口腔、廣東腔、廣南腔、廣西腔等９種。

「１８調」指歌謠裡有平板、山歌子、老山歌、思戀歌、病子歌、１８摸、剪剪花、初一朝、桃花開、上山採茶、瓜子仁、鬧五更、送金釵、打海棠、苦力娘、洗手巾、賣酒、桃花過渡、繡香包等１８種調子。

但有些學者認為客家民謠無法只以９種腔或１８種調子涵蓋，更有人認為９腔１８調是客家採茶戲的唱曲。

客家民謠據說有千餘年歷史，起初是為了抒發喜怒哀樂情緒而哼出的單調歡呼或哀嘆聲，後來配合撐船、挑擔、砍樹、走路等自然活動哼唱出聲，以表達情緒或壯膽，或向對岸和遠山的人對話，而逐漸演變成歌調。

目前台灣流傳的山歌，可分為老山歌、山歌子、平板等３種主要的調子，任何歌詞都可由唱的人自己即興創作。

老山歌又稱大山歌，是最原始的客家民謠，曲調悠揚、豪放，節奏流暢自由，聲音拖得很長，只要是同一類型的歌詞，不管內容為何，都可用這一種曲調唱出；山歌子由老山歌變化而來，但節奏固定，不像老山歌自由且較為快速；平板又稱改良調，是由老山歌和山歌子演變，也是山歌由荒山原野慢慢走進茶園、家庭、戲院的一項變革，平板使山歌由原始的自然小調進入大調的雛型，感覺更開朗、詼諧。

山歌子與平板的曲式、體裁、格局均相同，甚至所使用的歌詞也可相互適用，因此很多人分不出何者為山歌子，何者為平板，有人說山歌子較婉轉動人、高亢嘹亮，平板則較平淡、低沈渾厚，其實唱得好的人，照樣能把平板唱得婉轉動人，平板固較低沈，但也有高亢嘹亮，把結尾提高上揚的唱法，音域、音質因人而異，殊難定論。

而小調如桃花開、思戀歌、１２月古人等，特色是每首小調的音調與詞句都是有心譜出而經久不變，有一定的歌詞和歌譜，可用現代五線譜及簡譜來記載，客家山歌饒富生活情趣。